Մարմնի և միջավայրի միջև տեղի ունեցող գազափոխանակությունը կոչվում է շնչառություն: Նորմալ կենսագործունեության համար մարմնին անհրաժեշտ է էներգիա: Շնչում են բոլոր կենդանի օրգանիզմները: Միաբջիջ բույսերը և կենդանիները կլանում են ջրում լուծված թթվածինն իրենց ողջ մակերեսով, և առաջացած ածխաթթու գազը նույնպես հեռանում է բջջի ողջ մակերեսով, եթե մարդ չի շնչում ապա կարելի է համար, որ մահացաց է։ Խռիկներով են շնչում ձկները, շատ փափուկ կամարմիններ և հոդվածոտանիներ, ցամաքային ողնաշարավորները շնչում են թոքերով։ Երկկենցաղները շնչում են մաշկով և թոքերով, որոնք արյունատար անոթներով հարուստ պարկեր են, իսկ սողունները՝ միայն թոքերով։ Մաշկով է շնչում նաև մարդը: Ցամաքային կենդանիների մեծ մասը պահպանել է նաև մաշկային շնչառությունը:
Շնչառական համակարգը կազմում են շնչուղիները քթի խոռոչ, քթաըմպան, ըմպան, կոկորդ, շնչափող, բրոխներ և թոքերը: